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English Synopsis

      Martin (Alexis Loret) is a bastard. His mother (Carmen Maura), a Spanish hairdresser, raises him in the south of France. His father Victor (Pierre Maguelon) lives nearby with his wife and their three legitimate sons, all older than Martin. At ten years old, Martin goes to live with Victor’s family in accordance with his mother’s wish that he have a chance at a more comfortable future. Ten years later, Martin leaves home after his father’s death and spends three weeks hidden in the countryside. Arrested for stealing from local farmers, he is soon released. He decides not to return home and instead travels to Paris to stay with his half-brother Benjamin (Mathieu Amalric), a gay actor who works at Fnac (a large French retail chain) and rooms with a musician named Alice (Juliette Binoche); they are both “starving artists.” Martin is approached on the street by the director of a modeling agency, and he soon becomes a model and makes a comfortable living.
      Martin is captivated by Alice. Though she initially haughty and cautious towards him and rejects his advances, she ultimately relents when she becomes obsessed with the image of the young man that haunts the billboards of Paris. They leave for Granada, Spain, where Martin is shooting a commercial. Alice tells Martin that she’s pregnant. This information shocks him and he falls into a coma. When he wakes up, he seems to have forgotten the news. He no longer wants to leave Spain, so the lovers rent a house by the seaside. Martin spends all his time in Spain swimming in the ocean (the French words for “mother,” “mère,” and “ocean,” “mer,” are homophones, and thus Martin’s retreat into the sea is a kind of return to a primal mother; in addition to the fluid symbolism suggested by this homophony, the character’s mother is Spanish). Martin’s emotional shock is certainly due to the announcement of his fatherhood, but it also causes memories to resurface that he has tried to forget. In fact, he was responsible for the death of his father: in a rage, he pushed him down a staircase. A flashback sequence conveys all this information to the viewer and highlights his father’s strictness as well as the difficult relationship he had with all his sons, especially Benjamin.
      In the flashback, one of the brothers (François [Erik Kreikenmayer], considered to be the underachiever of the family) calls Martin and Benjamin and informs them of his plans to kill himself due to the pressure of the family business. By the time Martin and Benjamin arrive, he has hanged himself at the family’s factory. After the funeral, Martin decides to leave home. Victor tries to stop him and insults him. Martin pushes him; he hits his head hard on the stairs and dies in the process.In the present day, Martin is extremely disturbed by his past and voluntarily commits himself to a psychiatric hospital. He also decides to confess his crime. Alice then visits the Sauvagnac family to notify them of her pregnancy. For fear of a scandal, they have never sought to clarify the circumstances of Victor’s death even though Lucie (Marthe Villalonga), his wife, knows what really happened. In any case, the truth will soon emerge thanks to Alice, who has decided to respect Martin’s decision to stand trial.

Résumé en français

       Martin (Alexis Loret) est un bâtard. Il est élevé par sa mère, une coiffeuse espagnole (Carmen Maura), dans le sud de la France. Le père de Martin, Victor (Pierre Maguelon) vit non loin d’eux, avec son épouse légitime et leurs trois fils, tous plus âgés que Martin. À 10 ans, ce dernier part vivre avec la famille officielle, sur décision de sa mère qui lui souhaite un avenir confortable. Dix ans plus tard, Martin fugue de chez lui au moment même où son père meurt, et vit trois semaines caché dans la campagne. Arrêté pour avoir volé les fermiers du coin, il est vite relâché. Il décide de ne pas rentrer chez lui et monte à Paris, chez son demi-frère Benjamin (Mathieu Amalric), acteur homosexuel qui travaille à la Fnac et vit en collocation avec une musicienne nommée Alice (Juliette Binoche) : tous deux sont des artistes « en galère ». Martin, lui, est abordé dans la rue par une directrice d’agence de mannequins : il devient vite modèle et gagne bien sa vie.
      Martin est surtout subjugué par Alice. D’abord hautaine puis circonspecte à son égard, elle décline ses avances, avant de se livrer, pour ainsi dire, à lui, obsédée par l’image du jeune homme qui hante les panneaux publicitaires de Paris. Ils partent à Grenade où Martin va jouer dans un spot publicitaire. Alice apprend à Martin qu’elle est enceinte. C’est un choc pour lui ; il tombe dans le coma. À son réveil, il semble avoir oublié cette nouvelle. Il ne veut plus quitter l’Espagne. Les amants louent une maison au bord de la mer. Martin passe son temps à se baigner (retour à la « me(è)r(e) » à bien des égards puisque, outre l’homophonie et la symbolique liquide, la mère du personnage est espagnole). Le choc émotionnel de Martin est certes dû à l’annonce de sa paternité, mais vient surtout faire ressurgir ce qu’il avait tenté d’oublier : c’est évidemment lui qui est responsable de la mort de son père (il l’a poussé de rage dans les escaliers). Un flash-back nous explique tout, en soulignant la dureté de ce père et la difficulté des relations entre lui et ses fils, notamment avec Benjamin.
      Un des frères (François [Erik Kreikenmayer], considéré comme le « sous doué » de la famille) téléphone et donne rendez-vous à Victor à l’usine familiale. À l’arrivée de Martin et Benjamin, il s’est pendu. Après l’enterrement, Martin décide de quitter la maison. Victor tente de l’en empêcher et l’insulte. Martin le pousse : Victor se fracasse le crâne par terre. Martin, très perturbé, se fait interner à l’hôpital psychiatrique de son plein gré. Il décide dans la même optique de se livrer à la justice. Alice rend alors visite à la famille Sauvagnac pour les tenir au courant. Par peur du scandale, ils n’ont pas cherché à élucider les circonstances de la mort de Victor, bien que sa femme Lucie (Marthe Villalonga) sache la vérité, qui va bientôt éclater au grand jour grâce à la détermination d’Alice, qui tient à respecter la décision de Martin, qui veut être jugé.